Al culto della Vergine “Aiuto dei cristiani” diede un forte impulso, nella seconda metà dell’800, la famiglia redentorista e soprattutto S. Giovanni Bosco, che negli anni 1864-68 fondava a Torino, in Valdocco, il Santuario di Maria Ausiliatrice.

    La Vergine Maria sotto con il titolo di “Aiuto dei cristiani” o “Ausiliatrice dei cristiani” (Auxilium Christianorum) era venerata a Sant’Agata di Puglia, ed un altare le era dedicato dal 1872 nella chiesa parrocchiale di S. Michele Arcangelo, altare di ius patronato del sacerdote don Francesco Paolo Locurcio. Era il primo della parete di sinistra, e nella nicchia era collocata una statua in legno della Vergine seduta con il Bambino che aveva tra le mani una colomba. Due anni dopo, don Raffaele Anzano avviava il culto della Vergine Ausiliatrice nella chiesa di S. Andrea, di cui era parroco, e faceva scolpire la statua dallo scultore Luigi Avallone di Napoli, per il costo di lire trecentosessanta

  La statua giunse alla stazione di Candela la sera del 24 aprile 1875 e fu portata sulle spalle da devoti fino al bosco delle Cesine. A causa di una forte pioggia fu necessario trasportarla con un carretto in paese, essendo pesante circa 90 chili, oltre al peso della cassa che la conteneva. Per la spesa del trasporto il devoto N. Soldo offrì un paio di rosette in oro. La statua fu deposta nella chiesa della Trinità e di qui processionalmente fu portata nella chiesa di S. Andrea. Quell’anno la festa di maggio fu dedicata alla Madonna dell’Aiuto. Una festa solennissima, celebrata con panegirico, messa cantata, processione, fuochi pirotecnici e banda musicale, grazie anche alle generose offerte del popolo in denaro ed in natura, come olio, grano e granone. Si fecero sparare 665 mortaretti, 40 “folgori” in due sere, 500 “batterie” in piazza e 4 “carcasse”. Il sagrestano Zocchi costruì una macchina d’altare spettacolare. Si stamparono 1000 figure della Madonna da distribuire al popolo.  Si fece venire la banda musicale da Panni.

Nel 1875 si costituì l’Associazione  “alla divozione del mese di maggio in onore di Maria SS.ma sotto il titolo dell’Aiuto”, che nel 1880 divenne confraternita. Erano iscritte 385 famiglie e numerosissime donne. Il direttore spirituale era il parroco don Raffaele Anzano.

   Il culto per la Vergine dell’Aiuto conquistò i santagatesi che furono generosi nel donare orecchini, lacci d’oro, anelli, “rosette”, cuoricini, tovaglie preziose per l’altare, una corona imperiale per la Madonna ed una per il Bambino. Adottarono subito i nomi Ausilia, Maria Ausiliatrice, Adiutrice. Il mese di maggio divenne il “mese della Madonna dell’Aiuto” e si celebrava con litanie, musiche sacre, recita del Rosario e S. Messa. La chiesa era tutta parata a festa, gli altari traboccavano di fiori campestri, rose e begonie; i contadini rientravano prima dai campi per essere presenti alla sacra funzione che, proprio per consentire loro di partecipare, si svolgeva un’ora prima dell’Ave Maria. Il mese di maggio si concludeva con una processione eucaristica che percorreva le strade del rione di S. Andrea la sera della vigilia della festa. Questa si celebrava l’ultima domenica di maggio o la prima di giugno (il 24 maggio è il giorno dedicato alla Vergine dell’Aiuto dal calendario liturgico), con solenni funzioni liturgiche e portando in processione la statua della Vergine.

    La festa in onore della Madonna dell’Aiuto, eccezion fatta per i tempi delle due guerre, si è celebrata sempre con molta solennità, particolarmente dagli anni Cinquanta del secolo scorso in poi, quando si riusciva, grazie anche alla generosità dei devoti ed all’impegno della confraternita, a far venire famose bande musicali da altri paesi ed il predicatore “forestiero”, a far costruire in piazza l’orchestra e numerose luminarie, ed a far sparare fuochi anche a più fochisti. Per la processione venivano addobbate le strade da profumatissimi rami di ginestre; tovaglie e coperte di seta preziosamente ricamate pendevano dai balconi e dalle finestre, mentre petali di rose e di begonie cadevano a fitta pioggia dai balconi quando passava la sacra immagine, tanto da far tappeto sulle strade, spargendo nell’aria un intenso soavissimo profumo, che si mesceva a quello dell’incenso.

   Ancora oggi viene celebrata la festa l’ultima domenica di maggio con grande solennità, e particolarmente commovente rimane la cerimonia di chiusura del mese mariano, che si tiene il pomeriggio del giorno della festa, con l’”offerta della rosa alla Madonna” da parte di una bambina che canta un inno dolcissimo dal titolo “T’offro, o Madre, questa rosa” , scritto e musicato da don Raffaele Anzano.

  Una festa ancora molto sentita, vissuta con fede e partecipazione dei santagatesi di tutti i rioni, una festa che richiama in paese molti che in paese non risiedono più. Ad essa provvede il Comitato (non più confraternita) della Madonna dell’Aiuto, d’accordo con il parroco. Con la festa si svolge una manifestazione popolare che si tiene nella suggestiva Piazza del Chiancato, poco distante dalla chiesa, con musiche, balli e la sagra delle “pizze fritte”, pizzelle fritte e consumate calde.

Con le coloratissime luminarie, l’orchestra piantata in piazza, i fuochi d’artificio che, polverizzandosi in migliaia di stelle, illuminano la notte e le valli di fronte al paese, in un fantasmagorico spettacolo che è un gioco di echi, ombre e luci, ha inizio l’estate santagatese. 

Canto: Offerta della rosa alla Madonna dell’Aiuto:  

1)       O celeste Madre mia

Speme e luce del Cristiano

Su me veglia il pianto umano

Pur commova il Redentor 

2)       Se ti offersi in questo mese

Fiori e palpiti soavi

De’! ti prego tu mi lavi

Da qualunque fosco error 

3) Pria che segua il cammino

Della via dolorosa

T’offro, o Madre, questa rosa

Che speranza amor e fe’

 4) Questa rosa in sé contiene

Il mio vivo puro affetto

O Maria, quest’anima aspetta

Che il mio spirito voli a te.

Bari, 19-05-2011

Dora Donofrio Del Vecchio